Book Review: Park Life – Four seasons of Rhondda Football by Peter Roberts (Adolygiad llyfr: bywyd mewn Parc – pedwar tymor o bêl-droed y Rhondda gan Peter Roberts)

As this review is being written it’s approaching mid-June 2020, a time usually in the UK when the cricket season is in full flow as footballers take their rest before the new campaign begins in earnest in August. Not this year. The global pandemic COVID-19 has brought all that we know to a standstill and life may never be quite the same again.

Whilst the financial pressure of the SKY TV contract has effectively forced the hands of the English Premier League and Championship clubs to return to playing behind closed doors in the coming weeks, the rest of the football pyramid has had to shut up shop, with leagues now decided on Points Per Game or voided altogether. It is once again another example of the major difference between the elite end of the game and the rest.

Therefore, it was timely and refreshing to read Peter Roberts’ Park Life – Four seasons of Rhondda Football. This book explores the realities of what some call ‘park football’ and others, ‘grassroots’, depending on your viewpoint. It is the story of a club linked as many others are around the country to working men’s clubs or pubs. In this case, the Maindy Conservative Club in Ton Pentre, becomes home to Maindy Con FC.

As a reader and an Englishman not familiar with the geography of South Wales, it was interesting to find out about the Rhondda Valley, as the book introduced teams located in the two valleys – Rhondda Fawr (large) and Rhondda Fach (small) who provided the opposition for Maindy Con in the Rhondda Valley Sunday League – and the areas beyond as the team participated in the South Wales Intermediate Cup.

As the book title suggests it focuses on the first four seasons of the fledgling club and thankfully, Roberts has heeded the phrase, ‘less is more’ in ensuring that each season isn’t laboriously described in minute detail. Instead the highs and lows are captured with humour and are enough for the reader to understand the characters and culture of football at this level. Therefore you will read about players who despite a game on a Sunday won’t forgo their Saturday evening pints, of games played on ageing AstroTurf surfaces and grass pitches which are either dry and bumpy or fields of mud. Then there is the issue of whether you or your opponents will have 11 players and if the referee will appear.

The is football in the raw, where you pay for the privilege and without club and league volunteers it wouldn’t happen. Where a few beers afterwards are as much about the experience as it is about the ninety minutes just played. This is about comradery, community, and a culture that those who have ever played at this level will recognise. However, post COVID-19 how many teams and indeed working men’s clubs will fall by the wayside as the economic impact hits in the coming months? Only time will tell.

For now though enjoy this tale which as the author puts it himself is, “a celebration – of those Sunday League footballers; a million miles away from the pampered prima donnas of the Premier League, but whose defeats are just as painful and whose successes are every bit as glorious.”

Wrth i’r arolwg hwn gael ei ysgrifennu, mae’n agosáu at ganol Mehefin 2020, sef amser fel arfer yn y DU pan fydd y tymor criced yn llifo’n llawn wrth i bêl-droedwyr gymryd eu gweddill cyn i’r ymgyrch newydd ddechrau o ddifrif ym mis Awst. Nid eleni. Mae COVID pandemig byd-eang-19 wedi dod â’r cyfan a wyddom i sefyll ac efallai na fydd bywyd yn union yr un fath eto.

Er bod pwysau ariannol contract teledu SKY, i bob pwrpas, wedi gorfodi uwch gynghrair Lloegr a chlybiau’r bencampwriaeth i ddychwelyd i chwarae y tu ôl i ddrysau caeedig yn ystod yr wythnosau nesaf, mae gweddill y pyramid pêl-droed wedi gorfod cau siop, gyda chynghreiriau wedi penderfynu ar bwyntiau bob gêm neu wedi’u chwydu’n gyfan gwbl. Mae unwaith eto yn enghraifft arall o’r gwahaniaeth mawr rhwng pen elît y gêm a’r gweddill.

Felly, roedd hi’n amserol ac yn braf darllen bywyd Parc Peter Roberts – pedwar tymor o bêl-droed Rhondda. Mae’r llyfr hwn yn edrych ar realiti’r hyn y mae rhai yn ei alw’n ‘ bêl-droed Parc ‘ ac eraill, ‘ llawr gwlad ‘, yn dibynnu ar eich safbwynt. Dyma stori clwb wedi ei sefydlu gan fod llawer o rai eraill o gwmpas y wlad allan o glybiau a thafarndai dynion. Yn yr achos hwn, mae Clwb Ceidwadwyr Maendy yn Ton Pentre, yn dod yn gartref i Maendy Con FC.

Fel darllenydd ac englynion nad oedd yn gyfarwydd â daearyddiaeth De Cymru, diddorol oedd cael gwybod am Gwm Rhondda, gan i’r llyfr gyflwyno timau wedi’u lleoli yn y ddau Gwm – Rhondda Fawr (mawr) a’r Rhondda Fach (bach) a gymrodd ran yng nghynghrair Sul Cwm Rhondda-a’r ardaloedd y tu hwnt i’r ardal lle bu’r Maendy yn cymryd rhan yng Nghwpan canolradd De Cymru.

Fel y mae teitl y llyfr yn awgrymu, mae’n canolbwyntio ar bedwar tymor cyntaf yr egin-glwb, a diolch byth, mae Roberts wedi gwrando ar yr ymadrodd, ‘ Mae llai yn fwy ‘ o ran sicrhau na chaiff pob tymor ei ddisgrifio’n fanwl fel cofnod. Yn hytrach, caiff y Prifardd a’r iselyddion eu cipio gyda hiwmor ac maent yn ddigon i’r darllenydd ddeall cymeriadau a diwylliant pêl-droed ar y lefel hon. Felly, byddwch yn darllen am chwaraewyr sydd, er gwaethaf gêm ar y Sul, yn gwrthod eu pintiau nos Sadwrn, o gemau a chwaraewyd ar hen arwynebau AstroTurf a lleiniau glaswellt sydd naill ai’n sych neu’n anwastad neu’n gaeau o fwd. Yna, mae’r cwestiwn a fydd gennych chi neu’ch gwrthwynebwyr 11 o chwaraewyr ac os bydd y canolwr yn ymddangos.

Mae’r pêl-droed yn y Raw, lle rydych chi’n talu am y fraint a heb wirfoddolwyr clwb a Chynghrair ni fyddai’n digwydd. Lle mae ambell gwrw wedyn yn gymaint am y profiad ag y mae am y 90 munud jyst yn chwarae. Mae hyn yn ymwneud â comradery, y gymuned a diwylliant y bydd y rhai sydd erioed wedi chwarae ar y lefel hon yn eu cydnabod. Fodd bynnag, post COVID-19 faint o dimau ac yn wir, clybiau’r dynion gwaith a fydd yn syrthio ar fin y ffordd wrth i’r effaith economaidd ddod i’r wyneb yn y misoedd nesaf? Amser yn unig a ddengys.

Am y rheswm hwn, er eu bod yn mwynhau’r hanesyn hwn, sydd fel y mae’r awdur yn ei rhoi ei hun, yn ddathliad – o bêl-droedwyr y gynghrair ddydd Sul; miliwn o filltiroedd i ffwrdd o’r prima donnas boddio faldodwyd o’r uwch gynghrair, ond y mae ei drechiadau yr un mor boenus ac y mae eu llwyddiannau bob tamaid mor ogoneddus. “

 

(Y Lolfa. November 2019. Paperback 128pp)